OPINIONES – Dr. Eduardo Tassano
jueves, 4 de abril de 2013
La salud y el ambiente: residuos sólidos urbanos
Decíamos que entre los determinantes de la salud hay cuatro: la biología, el estilo de vida, la atención sanitaria y el ambiente. Los problemas de salud se originan en un 24% por causas ambientales. El mundo actual y su desarrollo generan una serie de inconvenientes con los residuos, más comúnmente llamados “basura”.
Autor: Eduardo Tassano Master en gestión en sistemas y servicios de salud
Esto comienza a presentarse como un problema en el siglo anterior, luego del desarrollo de la revolución industrial con la consiguiente urbanización que siguió a este fenómeno. Hasta ese momento lo que se generaba como residuos no eran de la calidad de la actualidad. La generación de residuos cambia drásticamente con la revolución industrial. Además -para peor- se comienzan a utilizar elementos químicos desconocidos que arrojados al ambiente lo dañan de manera importante, sin conocimiento del daño que se causa.
Se entiende por residuo cualquier producto en estado sólido, líquido o gaseoso procedente de un proceso de extracción, transformación o utilización, que por carecer de valor de uso para sus propietarios, éste decide abandonar.
Toda actividad humana es susceptible potencialmente de producir residuos. Por su importancia en el volumen total destacan los residuos agrícolas, los producidos por las actividades mineras, los derivados de la industria, los residuos urbanos y en último lugar los derivados de la producción de energía. Hay que observar que los residuos derivados de las actividades agropecuarias constituyen la fracción mayoritaria del total, pero son los producidos por la minería, la industria y la producción de energía los que tienen un mayor impacto potencial en el medio ambiente. En este contexto los residuos urbanos constituyen una fracción creciente y de efectos dañinos que con adecuados tratamientos se pueden atenuar o impedir.
Los Residuos Sólidos Urbanos son los que se originan en la actividad doméstica y comercial de ciudades y pueblos. En los países desarrollados en los que cada vez se usan más envases, papel, y en los que la cultura de "usar y tirar" se ha extendido a todo tipo de bienes de consumo, las cantidades de basura que se generan han ido creciendo hasta llegar a cifras muy altas.
Los residuos producidos por los habitantes urbanos restos orgánicos alimenticios, muebles y electrodomésticos viejos, embalajes y desperdicios de la actividad comercial, restos del cuidado de los jardines, la limpieza de las calles, etc. El grupo más voluminoso es el de las basuras domésticas.
La basura suele estar compuesta por: Materia orgánica: son los restos procedentes de la limpieza o la preparación de los alimentos junto la comida que sobra. Papel y cartón: periódicos, revistas, publicidad, cajas y embalajes, etc. Plásticos: botellas, bolsas, embalajes, platos, vasos y cubiertos desechables, etc. Vidrio: botellas, frascos diversos, vajilla rota, etc. Metales: latas, botes, etc. Otros: menos frecuentes pero peligrosos como pilas, medicamentos, pañales, heces de animales domésticos.
En general se puede estimar que la cantidad de residuos generada por habitante y día es de alrededor de 1 kilogramo en las ciudades grandes y medianas, y algo menor en ciudades pequeñas y pueblos.
¿Cómo se gestionan los residuos sólidos urbanos hoy?: sabemos que constituye uno de los principales problemas de los municipios de todo el mundo. Hay varias posibilidades:
Recogida selectiva: En las comunidades más avanzadas en la gestión de los RSU en cada domicilio se recogen los distintos residuos en diferentes bolsas y se cuida especialmente este trabajo previo del ciudadano separando los diferentes tipos de basura. Es lo óptimo, porque los materiales reutilizables ni se contaminan ni se ensucian con otros y así tienen mayor valor comercial. Ello se complementa con la utilización de contenedores para recoger separadamente el papel y el vidrio y también se están poniendo otros contenedores para plásticos, metal, pilas etc.
Recogida general: La bolsa general de basura, en aquellos sitios en donde no hay recogida selectiva, o la que contiene lo que no se ha puesto en los contenedores específicos, se deposita en contenedores o en puntos especiales de las calles y desde allí es transportada a los vertederos o a las plantas de selección y tratamiento.
Plantas de selección: En los vertederos más avanzados, antes de tirar la basura general, pasa por una zona de selección en la que, en parte manualmente y en parte con máquinas se le retiran latas (con sistemas magnéticos), cosas voluminosas, etc.
Reciclaje y recuperación de materiales: Lo ideal es recuperar y reutilizar la mayor parte de los RSU. Con el papel, telas, cartón se hace nueva pasta de papel, lo que evita talar nuevos árboles. Con el vidrio se puede fabricar nuevas botellas y envases sin necesidad de extraer más materias primas y, sobre todo, con mucho menor gasto de energía. Los plásticos se separan, porque algunos se pueden usar para fabricar nueva materia prima y otros para construir objetos diversos.
Compostaje: La materia orgánica fermentada forma el "compost" que se puede usar para abonar suelos, alimentar ganado, construir carreteras, obtener combustibles, etc. Para que se pueda utilizar sin problemas es fundamental que la materia orgánica no llegue contaminada con sustancias tóxicas.
Vertido: El procedimiento más usual, aunque no el mejor, de disponer de las basuras suele ser depositarlas en vertederos a cielo abierto, y en algunos casos en fosos de tierra. Aunque se usen buenos sistemas de reciclaje o la incineración de residuos patológicos, al final siempre quedan restos que deben ser llevados a residuos sanitarios. Los rellenos sanitarios son obras de saneamiento ambiental, adecuadamente construidos con normas de seguridad donde se depositan los residuos que no pueden recuperarse. Uno de los mayores riesgos si no están bien construidos es que contaminen las aguas subterráneas y para evitarlo se debe impermeabilizar bien el suelo del vertedero y evitar que las aguas de lluvias y otras salgan del vertedero sin tratamiento, arrastrando contaminantes al exterior. Otro riesgo está en la concentración de gases explosivos producidos al fermentar las basuras. Para evitar esto se colocan dispositivos de recogida de gases que luego se queman para producir energía.
Incineración: incinerar las basuras tiene varias ventajas, pero también algún inconveniente. Entre las ventajas está el que se reduce mucho el volumen de vertidos (quedan las cenizas). Entre las desventajas está el que se producen gases contaminantes, algunos potencialmente peligrosos para la salud humana, como las dioxinas. Existen incineradoras de avanzada tecnología que, si funcionan bien, reducen mucho los aspectos negativos, pero son caras de construcción y manejo y para que sean rentables deben tratar grandes cantidades de basura.
Impacto ambiental y socioeconómico de los residuos sólidos urbanos
Durante un largo periodo el único tratamiento que se dispensó a los residuos urbanos fue su recogida y posterior traslado a determinados puntos más o menos alejados de los núcleos habitados donde se depositaban para que la mera acción de los organismos vivos y los elementos favoreciesen su desaparición. Posteriormente el desarrollo económico, la industrialización y la implantación de modelos económicos que basan el crecimiento en el aumento sostenido del consumo, han supuesto una variación muy significativa en la composición de los residuos y de las cantidades en que son producidos. Se han incorporado materiales nuevos como los plásticos, de origen sintético, han aumentado su proporción otros como los metales, los derivados de la celulosa o el vidrio, que antes se reutilizaban abundantemente y que ahora se desechan con gran profusión.
A esto hay que añadir la aparición en la basura de otros de gran potencial contaminante, como pilas, aceites minerales, lámparas fluorescentes, medicinas caducadas, etc. Ha surgido así una nueva problemática medioambiental derivada de su vertido incontrolado que es causa de graves afecciones ambientales : Contaminación de suelos, Contaminación de acuíferos, Contaminación de las aguas superficiales, emisión de gases de efecto invernadero fruto de la combustión incontrolada de los materiales allí vertidos, ocupación incontrolada del territorio generando la destrucción del paisaje y de los espacios naturales, creación de focos infecciosos, proliferación de plagas de roedores e insectos, producción de malos olores, y lesiones y enfermedades de las personas que trabajan en contacto con los residuos, problemática social y sanitaria no valorada.
Es necesario que haya políticas de estado, adecuadas, racionales y responsables, que disminuyan el impacto de los residuos generados por la actividad del hombre que primero dañan la salud y luego amenazan con la existencia del planeta mismo.
- Colaboración: Dra. Josefina Pérez Ruiz, especialista en Derecho Ambiental
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