Sabemos que la epidemia del siglo XXI está caracterizada por lo que conocemos como las Enfermedades Crónicas no Transmisibles. Dichas enfermedades son afecciones de larga duración con una progresión lenta, y no se transmiten de hombre a hombre o se contagian. Incluyen a las enfermedades cardiovasculares, las enfermedades respiratorias crónicas, la diabetes y el cáncer.
Estas enfermedades son tema central en las discusiones en foros internacionales, que tratan sobre la problemática de la salud. Es conocido que si no se toman medidas en los causantes o predisponentes de estas enfermedades los sistemas de salud y la economía de los países desarrollados y en vías de desarrollo pueden colapsar por el alto costo que demanda la atención sanitaria de las mismas.
El cáncer es una enfermedad provocada por un grupo de células que crecen sin control y se multiplican de manera autónoma, invadiendo localmente y a distancia otros tejidos. En general tiende a llevar a la muerte a la persona afectada, si no se somete a un tratamiento adecuado. Se conocen más de 200 tipos diferentes de cáncer, los más frecuentes son los de piel, pulmón, mama y colorrectal.
La malignidad del cáncer es variable, según la agresividad de sus células y demás características biológicas de cada tipo tumoral. En general, por un mecanismo desconocido, la célula cancerosa se dedica sólo a crecer y reproducirse anormalmente perdiendo sus funciones básicas, invadiendo de forma progresiva y por distintas vías órganos próximos, o incluso diseminándose a distancia (metástasis), con crecimiento más allá de los límites normales del órgano al que pertenecían primitivamente, generando el crecimiento de nuevos tumores en otras partes del cuerpo alejados de la localización original.
Las diferencias entre tumores benignos y malignos consisten en que los primeros son de crecimiento lento, no se extienden a otros tejidos y rara vez vuelven a crecer tras ser sacados o extirpados, mientras que los malignos son de crecimiento rápido, se propagan a otros tejidos, vuelven a crecer con frecuencia tras ser operados y causan la muerte en un periodo variable de tiempo, si no se realiza tratamiento. Los tumores benignos no dan metástasis a distancia, salvo raras excepciones.
El cáncer puede afectar a personas de todas las edades, pero el riesgo de sufrir, los más comunes, se incrementa con la edad. El cáncer causa cerca del 13% de todas las muertes. La OMS calcula que, de no mediar intervención alguna, 84 millones de personas morirán de cáncer entre 2005 y 2015. En nuestro país y en el mundo es la segunda causa de muerte, después de las Enfermedades Cardiovasculares.
El cáncer es causado por anormalidades en el material genético de las células. Estas anormalidades pueden ser provocadas por distintos agentes que podrían producir cáncer (agentes cancerígenos), como la radiación ionizante, ultravioleta, productos químicos procedentes de la industria, del humo del tabaco y de la contaminación en general, o de agentes infecciosos como el virus del papiloma humano o el virus de la hepatitis B, o bien son heredadas y, por consiguiente, se presentan en todas las células desde el nacimiento y originan mayor probabilidad de que se presente la enfermedad.
Si bien existen muchos estudios para el diagnóstico, la certeza siempre la da la biopsia de tejidos que muestra la célula tumoral y sus características. Una vez detectado, se trata con la combinación apropiada de cirugía, quimioterapia y radioterapia, dependiendo del tipo, localización y etapa o estado en el que se encuentre. En los últimos años se ha producido un significativo progreso en el desarrollo de medicamentos que actúan específicamente en ciertos tumores. Es primordial una actitud positiva tanto del paciente como de su entorno en el logro de mejores resultados.
Estrategias y definiciones
El objetivo principal en la lucha contra esta enfermedad es la prevención. Esto mas la detección precoz son los elementos que permitirán luchar eficazmente contra este mal.
De acuerdo con la Declaración Mundial del Cáncer, uno de los 11 objetivos trazados hasta el 2020 es disminuir la incidencia de los principales factores de riesgo de la afección: el tabaquismo, la obesidad y el alcoholismo y continuar con la aplicación y mejorar en lo posible los programas de vacunación contra la Hepatitis B (causante del cáncer de hígado) y el Virus del Papiloma Humano (causante del cáncer de cuello uterino). En los países en desarrollo, hasta un 20% de las defunciones por cáncer podrían prevenirse mediante la Vacunación contra el VHB y el HPV. El consumo de tabaco es la principal causa prevenible de cáncer en el mundo, y principal causa de muertes prevenibles, enfermedades y discapacidades en el mundo.
Con respecto a la atención sanitaria es necesario combinar estrategias de detección precoz más concienciación y programas de educación poblacional que ayudan a cada ciudadano a llegar lo antes posible en este tipo de enfermedades.
Dudas más frecuentes
1) ¿Se cura el cáncer?
Es posible la curación del cáncer, es perentorio que el diagnóstico sea precoz.
2) “El cáncer es sinónimo de muerte”
Como decíamos se puede curar y en algunos casos se puede convivir crónicamente con la enfermedad.
3) “Una vez que comience con el tratamiento (quimioterapia, radioterapia) la voy a pasar muy mal y tendré que dejar de realizar mis tareas habituales”
El tratamiento contra el cáncer afecta a las personas de diferentes maneras, influye en primer lugar el estado de salud previo al tratamiento, el tipo de cáncer que tienen, la extensión del mismo y el tratamiento que reciben. Así, la mayoría de los pacientes con cáncer siguen trabajando mientras reciben tratamiento. Siempre es crucial una buena comunicación con el oncólogo, ya que si bien las terapias son tóxicas para el cuerpo, casi todos sus efectos son previsibles y por lo tanto el paciente bien informado puede prepararse adecuadamente para que el tratamiento interrumpa lo menos posible su vida normal.
4) “Cuanto más avanzado está el cáncer, más dolor genera”
No todos los cánceres son dolorosos, además hay tratamientos muy eficaces con lo que se puede lograr gran confort del paciente.
5) “Si hay metástasis, no hay posibilidad de cura”
La metástasis (que implica la extensión del tumor a otra parte del cuerpo, más allá de su localización original) suele ser un signo de mal pronóstico; pero no supone que el cáncer sea incurable. Hay tratamientos modernos y focalizados que pueden lograr éxitos.
Mucho se ha avanzado en las últimas décadas en el conocimiento, diagnóstico y tratamiento del cáncer, en general ha cambiado positivamente el enfoque hacia esta multifacética y grave enfermedad, pero los gobiernos y autoridades de la salud deben aunar esfuerzos y estrategias para un mejor control de esta enfermedad en toda la sociedad.
Se agradece la colaboración del Dr. Jorge Zimmerman, profesor titular Cátedra de Oncología de la facultad de Medicina de la UNNE
